I augusti presenterades en akademisk studie som kartlägger de anonyma marknaderna på darknet, den dolda delen av internet. Huvudförfattare är Kyle Soska, doktorand vid Carnegie Mellon University. Studien visar att marknadens aktörer växlar men att försäljningen som sådan är stabil. Omsättningen totalt pendlar mellan 300 000 upp till en halv miljon dollar per dag - betydligt mer än vad pionjären Ross Ulbrichts skapelse Silk Road kom upp i. Vad som säljs i darknet är också tämligen stabilt – marijuana är i klar ledning med en fjärdedel av försäljningsvärdet. Tvåa kommer MDMA/extacy och centralstimulerande medel, följt av receptbelagda läkemedel och opiater.
Matthew Green, professor i datorvetenskap vid Johns Hopkins-universitetet, säger till tidningen US News & World Report att Silk Road tjänar som förlaga för ett nytt affärskoncept. Enligt Green har konceptet Silk Road varit möjligt länge utan att någon tänkt på det. "Som sociala medier, ingen tänkte mycket på saken och plötsligt bara hände det. Och nu kan folk inte tänka sig att leva utan dem."
Butikerna i darknet säljer framför allt narkotika, för leverans via vanlig paketpost. Att sätta upp en ny butik är idag betydligt enklare än det var när Ross Ulbricht experimenterade med tekniken 2011. Numera handlar det bara om att imitera, men helst med större teknisk skicklighet. Kyle Soska, den aktuella studiens författare, säger att mer än hälften av darknet-butikerna idag använder Silk Road som mall.
En riskfylld verksamhet
I allt från den synliga formateringen ända ner till användarvillkoren utgör Silk Road den standard som marknadens aktörer håller sig till. Men inte bara tekniken är konstant. Även riskerna.
En risk för kunderna är att butiken helt enkelt struntar i att skicka varan och istället stjäl pengarna och försvinner. Och att skurkarna bakom sedan slår upp en till synes ny butik och gör samma sak igen. En minst lika allvarlig risk för både kunder och leverantörer är naturligtvis att de blir gripna av polis. Och för internetbutikerna på darknet är inte bara polisen en fara för arbetsmiljön - även leverantörerna. Sheep Marketplace, som var marknadsledande efter stängningen av Silk Road, slog igen i slutet av 2013 efter att en av underleverantörerna hade rånat företaget på motsvarande 36 miljoner kronor. En annan framgångsrik aktör, Black Market Reloaded, valde att stänga frivilligt. Silk Road 2.0 hette en tredje marknadsledare, ända tills företagsledaren Blake Benthall hamnade på samma ställe som Ross Ulbricht. Den nuvarande marknadsledaren är AlphaBay Market, följd av Abraxas och Nucleus.
Spelet fortsätter
Man kan tro att myndigheternas intensiva jakt på darknet-aktörer, och framför allt de oerhört hårda straff som utdöms, bör ha en avkylande effekt på kommersen. I så fall glömmer man att marknader framför allt drivs av efterfrågan. I och med att narkotika är olagligt hanteras det per definition endast av kriminella. Och med dessa vill många slutkunder inte ha att göra. Darknet-tjänsterna utgör då en sorts brandvägg, som övertar uppgiften att köpslå med de kriminella ligorna för slutanvändarnas räkning. En uppgift som alltså visat sig vara minst lika bekymmersam för butikerna som olagligheten i sig.
US News & World report har intervjuat professor Nicholas Weaver vid Berkeley-universitetet - som inte tror att branschen har lärt sig särskilt mycket av den hårda domen mot Silk Roads grundare Ross Ulbricht. "Om något," säger Weaver, "visar gripandet av Blake Benthall att den andra omgången av brottslingar är om möjligt ännu dummare än den första." Professor Green vid Johns Hopkins-universitetet tror att "lärdomen från Silk Road är att det är mycket svårt för FBI att spåra och stänga de här marknaderna, men med tillräckligt mycket tid till förfogande kommer de att lyckas". Samtidigt påpekar han att "Silk Road designades av en amatörprogrammerare som gjort en hel del grundläggande misstag. Senare marknadsaktörer har förmodligen bättre säkerhet på plats, plus flera skikt av anonymitet för att skydda dem även om ett angrepp mot servern skulle lyckas."
Fakta: Ross Ulbricht
Ross Ulbricht, född 1984, växte upp i Texas och var ledande inom scoutrörelsen. Efter fysikstudier vid Dallas-universitetet studerade han materialvetenskap i ett mastersprogram vid Pennsylvania State University. Under sina mastersstudier intresserade han sig alltmer för politisk filosofi och engagerade sig för den frihetlige presidentkandidaten Ron Paul. Ross Ulbricht var även känd för att spela djembe, en västafrikansk trumma.
Efter studierna arbetade han med ett eget bokförlag, Good Wagon Books, men blev tidigt (2010) intresserad av bitcoin. I blockchain-tekniken såg han möjligheten att, som han själv skrev, "använda ekonomisk teori för att avskaffa användandet av tvång och aggression människor emellan".
Det var bitcoin som inspirerade Ross Ulbricht till att uppfinna Silk Road som i sin tur var tänkt som ett först steg i hans stora frihetsprojekt. Hur detta slutade finns i beskrivet i Ross Ulbrichts artikel på Wikipedia. Äventyret Ross Ulbricht är även vackert beskrivet i en långfilm som endast visas på filmfestivaler. Filmen Deep Web kan laddas ned med hjälp av denna torrent.
