Kellogg, som utsågs av president Donald Trump och lämnar sitt uppdrag i januari, säger att förhandlingarna nu har kokats ned till två avgörande frågor: den framtida statusen för Donbas samt kontrollen över kärnkraftverket Zaporizjzja, som i dag hålls av ryska styrkor.
– Vi är inne på de sista tio meterna, och det är alltid den tuffaste sträckan, säger Keith Kellogg till nyhetsbyrån Reuters.
– Om vi kan lösa frågorna om Donbas och Zaporizjzja tror jag att resten faller på plats av sig självt, vi är nästan framme, säger han.
Bakom kulisserna pågår intensiva kontakter. Förra veckan hade president Vladimir Putin ett omkring fyra timmar långt möte i Kreml med Trumps särskilda sändebud Steve Witkoff och Trumps svärson Jared Kushner. Kremls utrikespolitiske rådgivare Jurij Usjakov säger att samtalen handlade om så kallade ”territoriella problem”, vilket i Moskvas vokabulär syftar på ryska anspråk på hela Donbas.
Usjakov understryker att Washingtons nuvarande underlag inte duger. Han säger att USA måste göra ”radikala ändringar” i sina dokument innan Ryssland kan godta ett avtal, enligt ryska medier. Kreml räknar med att Kushner ska göra huvuddelen av arbetet med att formulera ett konkret utkast. Ukrainas president Volodymyr Zelenskyj uppger samtidigt att han haft ett långt och substantiellt telefonsamtal med Witkoff och Kushner om den möjliga uppgörelsen.
Kriget började när Ryssland invaderade Ukraina i februari 2022, efter åtta år av strider mellan ryskstödda separatister och ukrainska styrkor i Donbas, som omfattar regionerna Donetsk och Luhansk. Ukraina kontrollerar fortfarande en del av området, och i princip hela omvärlden erkänner Donbas som ukrainskt territorium.
Enligt Kellogg kontrollerar Ryssland i dag ungefär 19,2 procent av Ukrainas yta: Krimhalvön, hela Luhansk, mer än 80 procent av Donetsk, omkring tre fjärdedelar av Cherson och Zaporizjzja samt mindre delar av regionerna Charkiv, Sumy, Mykolajiv och Dnipropetrovsk. Zelenskyj har tidigare varnat för att ett överlämnande av återstående delar av Donetsk utan folkomröstning vore olagligt och dessutom skulle ge Ryssland ett nytt avstamp för framtida offensiver längre in i landet.
Kellogg, som har en lång militär bakgrund från Vietnam, Panama och Irak, beskriver krigets mänskliga kostnader som extrema.
– Ser man till hur många som dödats och sårats är det här ett regionalt krig utan motstycke i modern tid, säger han, och hänvisar till uppskattningar om att Ryssland och Ukraina tillsammans har drabbats av mer än två miljoner stupade och skadade sedan invasionen inleddes.
Ytterligare osäkerhet omgivs av ett paket med 28 amerikanska utkast till fredsförslag som läckte ut förra månaden.
De väckte politikermissnöje i Kiev och flera europeiska huvudstäder, där makthavarna hävdade att utkasten gick Moskva alltför långt till mötes genom att i praktiken acceptera rysk kontroll över runt en femtedel av Ukraina, lägga begränsningar på Ukrainas militära kapacitet och bromsa landets väg mot Nato.
Hur mycket av dessa dokument som fortfarande ligger till grund för förhandlingarna är oklart – men samtidigt blir det allt tydligare att tiden nu är en avgörande faktor mellan diplomati och fortsatt krig.
