Guvernör Purnama tillhör en minoritet i två avseenden; han är kines och han är kristen. Etniska kineser utgör någon enstaka procent av Indonesiens befolkning, drygt 87 procent av invånarna är muslimer medan knappt var tionde är kristen.

I oktober förra året citerade Purnama koranen i samband med ett valmöte. Enligt egen utsago efter att hans utmanare hävdat att en muslim aldrig kan tillåta sig regeras av en icke-muslim. Guvernören, även känd under smeknamnet "Ahok", ville genom att citera koranen upplysa väljarna om att det påståendet inte är sant.

Men myndigheterna i Jakarta uppfattade det som hädelse att använda sig av koranen i ett sådant sammanhang. Guvernören anklagades för att ha kränkt islam och en förundersökning inleddes mot honom som mynnade ut i en TV-sänd hädelserättegång. Rättsprocessen pågår ännu och har kraftigt påverkat Purnamas opinions­siffror negativt, trots att han i ett tårfyllt tal bett om ursäkt för den påstådda hädelsen.

På gatorna i Jakarta har hundra­tusentals muslimer, uppeldade av islamistiska krafter, demonstrerat i protest mot den kristne indonesien­kinesiske guvernören. De skanderar "Allahu akbar" och kräver att Purnama avgår. Rikspolischef Tito Karnavian har gett order om att stoppa demonstrationer som uppmanar muslimer att inte rösta på en icke-muslim men landets kinesiska minoritet befarar att situationen urartar i våldsamheter.

I maj 1998 bröt våldsamma kravaller ut runt om i Indonesien som i stor utsträckning riktades mot landets kinesiska minoritet. Hundratals kinesiska kvinnor massgrupp­våldtogs av uppretade muslimer. Flera tusen dödades i oroligheterna, men de flesta av dödsoffren var muslimska javaneser som bröt sig in i och tände eld på kinesiskägda varuhus. Tusentals plundrare omkom i lågorna.

Trots scenerna på gatorna de senaste månaderna med hundra­tusentals arga demonstranter beräknas Purnama vinna den första valomgången. Det är emellertid högst oklart om han klarar även en andra valomgång då många av dem som motsätter sig den sittande guvernören då kommer enas runt den kvarvarande utmanaren.