Redan för mer än en månad sedan förklarade regeringen i Kiev att polis och militär skulle inleda en ”antiterroroperation” mot grupper som tagit över offentliga byggnader i ett antal städer i östra Ukraina.
Men regeringens offensiv har kantats av problem och misslyckanden. Soldater har vid flera tillfällen vägrat lyda order, övergivit materiel och i vissa fall även anslutit sig till rebellerna i öst. När regeringsstyrkorna har lyckats ta terräng har de som regel strax därefter dragit sig tillbaka och låtit rebellerna återbesätta de positioner de förlorat. Påstådda framgångar som regeringen har utannonserat har i efterhand visat sig vara starkt överdrivna, eller rena propagandabluffar.
Under den dryga månad som regeringsoffensiven har pågått har motståndet mot den nya regeringen i Kiev ständigt ökat. I söndags röstade omkring 90 procent av deltagarna i en folkomröstning i de rebellkontrollerade delarna av östra Ukraina för att deras provinser ska bli självständiga. Omröstningen har kritiserats för att ha genomförts på ett kaotiskt sätt och resultatet har ifrågasatts. Samtidigt har journalister från väst konstaterat att opinionen mot regeringen i Kiev är mycket stark i östra Ukraina.
Förra veckan uppgav tyska Bild am Sonntag att regeringen har hyrt in soldater från det amerikanska militära företaget Academi, före detta Blackwater, för att bistå armén i dess försök att slå ner självständighetsrörelsen i öst. Samtidigt rapporterar brittiska The Times söndagsupplaga att regeringen också står bakom ett stort antal paramilitära grupper som opererar i östra Ukraina.
Det är regeringens oro över att armén kan vara på väg att besegras av rebellerna i öst som ligger bakom beslutet att sätta in paramilitära förband, skriver The Times. Enheterna utbildas och beväpnas av regeringen, medan oligarker har bidragit med finansiering. Bland grupperingarna återfinns de så kallade Donbass- och Dnieprbataljonerna, som är aktiva i Donetsk, Sturm och Kiev 1 som har satts in i och omkring Odessa, samt Azovbataljonen vid Mariupol.
The Times reporter Bojan Pancevski berättar om ett besök hos Azovbataljonen, som nyligen var inblandad i flera blodiga incidenter i Mariupol. Bataljonen har omkring 70 medlemmar som blivit kända som ”männen i svart”. De har sitt högkvarter i en jaktstuga i ett skogsområde en bit utanför Mariupol. Stugan har ställts till Azovbataljonens förfogande av en lokal oligark.
Männen i enheten kommer från västra Ukraina och har ofta en bakgrund som soldater, poliser eller aktivister i de olika militanta grupper som deltog i gatustriderna mot polisen kring Maidantorget i Kiev.
– Vi är bakom fiendens linjer här, alla är emot oss: polisen, armén, folket. Vi litar inte på någon, säger en av männen i enheten till The Times. Han har nationalistpartiet Svobodas tidigare symbol, den så kallade ”varghaken”, tatuerad på ena handen.
I fredags deltog gruppen i gatustrider vid polisstationen i Mariupol – strider som krävde över 20 dödsoffer. Enligt vittnen som The Times har talat med öppnade männen i Azovbataljonen eld mot civila under striderna.
– Det var kaos, säger en av männen i enheten till The Times. Han berättar att flera olika paramilitära enheter deltog i striderna och att de inte klarade av att samverka med varandra – något som enligt honom ledde till en ”katastrof”. Att så många dödades i Mariupol har ökat motståndet mot regeringen i staden, som enligt mannen nu är helt i rebellernas händer.
Mycket tyder på att regeringens beslut att sätta in paramilitära styrkor, som består av kompromisslösa västukrainska nationalister, riskerar att förvärra situationen i östra Ukraina. En av cheferna i en paramilitär enhet i Donetsk säger till The Times att de som vill att provinserna i öst ska bli självständiga bör dödas eller deporteras.
– Separatisterna betraktar Ryssland som sitt hemland. Nu har de visat sitt sanna ansikte och för oss ukrainare är den enda frågan hur vi ska få bort dem från vårt territorium utan att de tar delar av det med sig. Vi kan inte leva tillsammans med dem efter kriget. De kommer antingen att dödas eller slängas ut säger mannen, som tidigare varit en högt uppsatt officer i flygvapnet.
Reportaget i The Sunday Times ligger i tidningens betalsektion. Texten går även att läsa här, i en version där kommentarer som inte är del av originaltexten har tillfogats.
