Det är Spratlyöarna utanför Filippinernas kust som flera olika länder, däribland Kina, helt eller delvis gör anspråk på. Ögruppen, som saknar ursprungsbefolkning, består av över 750 olika småöar, kobbar, skär och atoller utspridda över en yta motsvarande Sveriges storlek.
Den största naturliga ön i ögruppen, Taipingön, är 1,4 kilometer lång och 400 meter bred. Den ön kontrolleras sedan 1950-talet av USA-allierade Taiwan och 2007 byggde man en flygbas på ön.
Filippinerna, Vietnam och Malaysia gör också anspråk på Spratlyöarna och Malaysia driver sedan 1990-talet en turistanläggning på Swallow-revet där man även byggt en kombinerad militär och civil flygplats. Även Filippinerna och Vietnam har militära utposter och baser i området och på Vietnamkontrollerade Spratlyön, som bär samma namn som ögruppen, har Vietnam sedan 1970-talet en militärbas.
Vattnen runt öarna är rika på fisk och under havsbottnen misstänker man att det kan finnas rika olje- och gasfyndigheter. Därför har intresset för ögruppen på senare år växt bland länderna i regionen.
Medan alla andra länder som gör anspråk på Spratlyöarna lyckats lägga beslag på öar stora nog för att bygga flygbaser på, har Kina inte kontroll över någon av de större öarna. Flera av de atoller och rev som Kina kontrollerar är dessutom så pass lågt belägna att de hamnar under havsytan när det är högvatten.
Därför inledde Kina förra året ett omfattande projekt med muddringsarbeten och omformning av ett av korallreven – Fiery Cross-revet eller Yongshuön som kineserna kallar den. På revet har Kina sedan 1987 på FN:s uppdrag drivit en väderstation på en liten betongplattform som två gånger om dygnet, när det är högvatten, omges av vatten.
Planen är att anlägga en flygbas på korallrevet, en bas som i sådana fall blir Kinas första i Spratlyöarna, samt en hamn. Bygget går i rasande tempo och på satellitbilder från i år kan man se hur en ö tar form vid den gamla betongplattformen i havet.
Kinas bygge av en ö med tillhörande militärbas är dock inget som uppskattas av USA som sedan förra året haft en hätsk retorik mot Kina med anledning av byggandet. I samband med ett toppmöte i Singapore idag sade USA:s försvarsminister Ash Carter att USA är "djupt bekymrade" över Kinas öbyggande i Sydkinesiska havet.
– Kina har byggt över 800 hektar ö, mer än alla andra länder i regionen tillsammans och Kina har gjort detta under de senaste 18 månaderna, sade han enligt SCMP och tillade:
– Det är oklart hur mycket längre Kina är beredda att gå.
En kinesisk representant bemötte anklagelserna med att hävda att Carter har fel, men att man samtidigt uppfattade det som att USA är mildare och mer konstruktiv i sin kritik i år än man var förra året. Kinas officiella svar på USA:s anklagelser kommer att komma under morgondagen.
Carter fortsatte med att tydliggöra att USA kommer att ignorera Kinas öbyggande i Sydkinesiska havet och att man kommer att fortsätta flyga över de kinesiska baserna och framföra fartyg i området, oavsett vilka anspråk Kina gör.
– Att omvandla en undervattensklippa till ett flygfält innebär inte att man får suverän rätt över området eller kan inskränka internationellt flyg och vattentrafik, sade han.
