Det var under fredagen som den amerikanska jagaren USS Decatur stävade mot de kinesiska Triton- och Woodyöarna. Öarna ligger i ögruppen Paracelöarna i Sydkinesiska havet som ej bör förväxlas med de mer omtvistade Spratlyöarna längre söderut.
En anonym talesman för USA:s flotta säger till Reuters att det gjordes för att utmana Kinas "överdrivna sjöanspråk nära Paracelöarna".
– Den här operationen demonstrerar att kuststater inte på ett olagligt sätt får inskränka de rättigheter och friheter att navigera som USA och alla stater har rätt till under internationell lag, sade Vita husets talesman Josh Earnest.
Foto: Google Earth.12 sjömil, eller lite drygt 22 kilometer, från kustens så kallade baslinje är det anspråk de flesta av världens stater enats om är rimligt att hävda som territorialvatten. Både USA och Kina är överens om det. Men USA anklagar Kina för att göra större anspråk än så runt sina öar, något som de alltså ville testa i fredags genom att demonstrativt låta en jagare segla hotfullt nära.
Den kinesiska regeringen betraktar emellertid tilltaget som "olagligt och provokativt". Två kinesiska jagare skickades ut för att möta upp det amerikanska stridsfartyget.
– Det här bevisar att USA-sidan är bråkmakarna när det gäller stabiliteten i Sydkinesiska havet, säger den kinesiska regeringstalesmannen Wu Qian.
– Kina kommer arbeta tillsammans med andra länder i regionen för att beslutsamt försvara fred och stabilitet i Sydkinesiska havet.
Två kinesiska jagare av den här typen mötte upp amerikanerna. Foto: Global security.Hua Chunying, taleskvinna för kinesiska UD, kallade samtidigt tilltaget för "ett extremt oansvarigt och provokativt agerande" som "allvarligt kränker Kinas självständighet och säkerhetsintressen".
Spänningarna i regionen förvärras av ett utspel från Filippinernas president Rodrigo Duterte om att "separera" från USA. Duterte har tidigare vid upprepade tillfällen uttryckt sig USA-fientligt vilket oroar den amerikanska regeringen då Filippinerna är en viktig allierad i Sydostasien.
Bedömare varnar för att relationerna mellan USA och Kina kan komma att urarta i väpnad konflikt om den upptrissade stämningen inte lugnar ned sig.
