Det är mer än hundra år sedan det började föras register över fordon i Sverige. De gamla registreringsnumren byggde på länsbokstaven i det län fordonsägaren hade sin hemvist samt ett löpnummer. Flyttade man till ett annat län fick man registrera om fordonet i det nya länet med ett nytt registreringsnummer som följd.
Sverige hade vid denna tid 24 olika bilregister och vid tidigt 70-tal beslutades att ett nytt enhetligt system för registreringsnummer skulle byggas upp och föras med ny modern datateknik. Registreringsbeteckningen i det nya systemet skulle bildas av tre bokstäver och tre siffror utan hemortsanknytning. Avskaffandet av det gamla systemet bedömdes öka registerkvaliteten och ge förbättrad kontroll över fordonsbeståndet.
Uppsala län var först ut under andra halvan av 1972 och följdes därefter av Gävleborgs, Västernorrlands och Jämtlands län. Överföringen skedde via manuell inmatning och först vid utgången av 1973 var alla läns fordon överförda till det nya registret.
År 2019 genomfördes den senaste förändringen på skylttemat. Från och med då kan det sista tecknet i registreringsnumret också vara en bokstav. Förändringen infördes på grund av att antalet registreringsnummer började ta slut. Det ursprungliga upplägget innebar cirka 12 miljoner tillgängliga kombinationer. Bokstav som sista tecken innebar att ytterligare 27 miljoner kombinationer blev tillgängliga för registrering. Idag finns totalt 11,9 miljoner registrerade fordon i vägtrafikregistret.
