Iranierna trodde inte att Israel skulle påbörja dödliga angrepp innan nästa samtalsrunda, planerad till söndag i Oman.
– Vi trodde att ryktena om en attack bara var propaganda från Israel för att få oss att ge efter i förhandlingarna, säger en högt uppsatta iranska tjänstemän till New York Times.
Enligt källorna ignorerades därför flera planerade säkerhetsåtgärder. Bland annat sökte sig Irans toppmilitärer inte till skyddade platser. Istället stannade flera kvar i sina hem.
General Amir Ali Hajizadeh, chef för Revolutionsgardets flygvapen, samlade sin stab till ett krismöte på en militärbas i Teheran – och dödades när Israel slog till.
Israel attackerade under natten till fredag minst 15 mål över hela Iran. Bland de drabbade städerna finns Isfahan, Tabriz, Qom, Arak och Teheran.
Landets luftvärn förstördes på flera håll, radarstationer slogs ut och viktiga missilförråd blev obrukbara. Även en anläggning vid Natanz – en central del av Irans kärnprogram – skadades svårt.
– Israel slog till mot våra viktigaste försvarspunkter, dödade flera av våra högsta befäl och forskare. Vi kunde inte stoppa det, säger Hamid Hosseini, medlem av Irans handelskammare och med nära band till regeringen, över telefon till New York Times.
Enligt uppgifter från Revolutionsgardet smugglade israeliska operatörer in både drönare och missildelar i landet innan attacken.
Tillsammans med stridsflyg gjorde detta det möjligt att samordna en komplex och överraskande operation – långt mer avancerad än vad Iran tidigare sett.
Ledaren Ayatollah Ali Khamenei flyttades till en hemlig plats. I ett tv-tal anklagade han Israel för att ha inlett ett fullskaligt krig.
– De ska inte tro att det är över. De började kriget. Vi kommer inte låta dem gå ostraffade, sa Khamenei.
Redan på fredag morgon samlades det nationella säkerhetsrådet till krismöte. Källor uppger att Khamenei var fast besluten att slå tillbaka, men utan att förhasta sig. Rådet var splittrat – vissa varnade för att ett större krig även skulle dra in USA, andra för att ett svagt svar skulle tolkas som kapitulation.
– Khamenei har inga bra alternativ, säger Ali Vaez från International Crisis Group.
– Trappar han upp, riskerar han fullskalig konflikt. Backar han, förlorar han ansiktet – kanske även makten.
Trots omfattande skador på missilförmågan beordrade Khamenei en vedergällning. Planen var att avfyra 1.000 missiler mot Israel. Men endast ett hundratal kunde skickas i första vågen. Minst sju mål träffades runt Tel Aviv. En person dödades och ett tjugotal skadades.
På fredagskvällen försökte Irans militär laga luftvärnssystem och sätta upp nya. Flygplatser hölls stängda och luftrummet var fortsatt spärrat. I Teheran samlades folk i parker snarare än att stanna inomhus – efter att civila byggnader träffats i olika delar av staden.
– Vi är mitt i ett krig, det förstår alla. Men ingen vet hur det slutar, säger Mahsa, 42, som bor i norra Teheran.
Strax efter midnatt återupptog Israel sina attacker. Invånare i östra och centrala delar av huvudstaden hörde drönare och explosioner. Luftvärnet öppnade eld – men flera byggnader skadades.
I privata textmeddelanden som delats med New York Times frågade vissa befäl upprört varandra:
”Var är vårt luftförsvar?” och ”Hur kan Israel komma och attackera vad de vill, döda våra högsta befäl – och vi kan inte göra något åt det?”
De ifrågasatte också de allvarliga underrättelse- och försvarsmissar som gjort att Iran inte såg attackerna komma, samt den förödelse som följde.
