40 ljusår bort från vårt eget solsystem ligger exoplaneten 55 Cancri e. Den kretsar 65 gånger närmare sin stjärna än jorden kretsar kring solen, vilket resulterar i ett år som varar endast 17 timmar.
Med närheten till stjärnan blir dagstemperaturen så hög att ytan smälter och förmodligen bildar en jättelik ocean av lava.
Atmosfären runt planeter som kretsar nära sin stjärna påverkas starkt av stjärnvind, ett flöde av gas från en stjärnas övre atmosfär. Därför har det spekulerats i att atmosfären runt 55 Cancri e kanske helt eroderats, vilket skulle lämna planeten atmosfärslös. Men nu visar nya observationer med James Webb-teleskopet att planeten troligen har en atmosfär som är dominerad av koldioxid eller kolmonoxid.
– Existensen av en atmosfär visar att den aktivt måste återbildas, kanske genom aktiv vulkanism driven av planetens närhet till stjärnan. Utan återbildning visar modeller nämligen att atmosfären inte skulle överleva särskilt länge, säger Alexis Brandeker, universitetslektor på Institutionen för astronomi vid Stockholms universitet och medförfattare till studien.
Att studera atmosfären hos 55 Cancri e är utmanande till och med för James Webb-teleskopet. Planeten går inte att se direkt, men med hjälp av teleskopet har forskarna undersökt det infraröda ljuset som kommer från den del av planeten som är vänd mot sin stjärna. Detta gjorde de genom att observera en händelse som kallas ockultation, vilket inträffar när planeten passerar bakom stjärnan. Genom att jämföra skillnaden i ljus mellan när planeten är bakom stjärnan och när den är precis bredvid går det att räkna ut hur mycket av ljuset som kommer från planeten.
