Företaget marknadsförde sig som en AI-driven plattform där man kunde bygga appar "lika enkelt som att beställa pizza".
Med tunga investerare som Microsoft, SoftBank, Qatar Investment Authority och IFC i ryggen lyckades bolaget samla in över 450 miljoner dollar och nå en värdering på 1,5 miljarder.
Men bakom kulisserna arbetade i tysthet 700 tredje världen-utvecklare i Indien med att manuellt koda projekten. Enligt flera tidigare anställda fanns i praktiken ingen fungerande AI alls.
Migrationsministern vill bygga "svenskt tech-paradis med indier".
Misstankarna kring bolagets verkliga kapacitet dök upp redan 2019. En granskning i Wall Street Journal visade då att merparten av kodningen gjordes för hand. Men det var först i år som fasaden föll helt.
Techprofilen Linas Beliūnas skrev på LinkedIn:
"Det visar sig att företaget inte hade någon AI – det var bara en grupp indiska utvecklare som låtsades vara AI".
En tidigare chef, Robert Holdheim, stämde bolaget på 5 miljoner dollar och hävdade att han fått sparken efter att ha slagit larm om bedrägliga metoder. Enligt rättshandlingar påstod Builder.ai att deras appar var "till 80 % byggda av AI", trots att tekniken knappt fungerade.
Efter ett ledarskifte i januari tog Manpreet Ratia över som vd. Då uppdagades att bolaget kraftigt överdrivit sin omsättning.
Indier fortsatt största invandrargruppen.
Istället för de utlovade 220 miljoner dollar låg de verkliga intäkterna närmare 50. En oberoende revision bekräftade siffrorna.
Bolaget ska också stå i skuld till Amazon (85 miljoner dollar) och Microsoft (30 miljoner) för obetalda molntjänster. Amerikanska myndigheter har inlett en federal granskning av bolagets ekonomi och kunddata.
AI-washing
På LinkedIn erkände Builder.ai till slut att slaget var förlorat:
"Trots outtröttliga ansträngningar från vårt team och att alla alternativ har utforskats har bolaget inte kunnat återhämta sig från tidigare beslut som allvarligt belastat vår ekonomi".
Konkursförfaranden har nu inletts i flera länder.
Kraschen har blivit ännu ett varnande exempel på så kallad AI-washing – att marknadsföra traditionella IT-tjänster som AI för att locka investerare.
Phil Brunkard på Info-Tech Research Group konstaterar:
– Många startups växte för snabbt utan vare sig teknik eller styrning. Det här är resultatet av en hajp som fick löpa fritt.
