I Afrika finns två olika elefantarter, skogselefanten och savannelefanten. Båda är utrotningshotade, inte minst på grund av omfattande tjuvjakt. Enligt Världsnaturfonden är utvecklingen drastisk då det så sent som på 1930-talet fanns mellan tre och fem miljoner afrikanska elefanter.
Om elefanterna försvinner från den afrikanska kontinenten kan effekterna bli förödande för ekosystemen. En grupp forskare har genom att studera elefanternas avföring slagit fast att de är mycket viktiga för transporten av fröer från träd och andra växter över kontinenten. Elefanterna äter växtdelar vars frön därefter kan hamna uppemot 65 kilometer bort från ursprungsplantan.
– Skalan av förflyttningen är verkligen en ögonöppnare, säger ekologen Greg Adler på University of Wisconsin.
– Det här betyder att elefanterna är absolut kritiska för integriteten hos de afrikanska savannernas ekosystem.
Savannens fåglar transporterar, trots att de har vingar, inte fröerna längre än ett par kilometer från den plats där de ätit dem. Flyttfåglar kan visserligen transportera fröerna mycket längre, men betraktas inte som storskaliga flyttare av fröer eftersom den mat de äter passerar deras matsmältningssystem så pass snabbt.
Att fröer från träd och andra växter förflyttas över kontinenten förhindrar att sjukdomar som angriper växterna sprider sig. Ett frö som har "turen" att hamna i elefantavföring får dessutom näring och har i många fall bättre chanser att slå rot och ge upphov till en ny växt.
Afrikas savanner utgör uppemot halva kontinentens yta, lite beroende på hur man räknar. Det är en 50 procent större yta än hela Europa inklusive Europas ryska del.
