När 72,4 procent av valurnorna hade räknats på onsdagsförmiddagen pekade den preliminära mandatfördelningen på 54 platser för premiärminister Benjamin Netanyahus block och 48 för Gadi Eisenkots.
De arabiska partierna låg på sammanlagt 18 mandat, enligt valkommitténs uppgifter som återges av Times of Israel.
Det krävs 61 av parlamentets 120 mandat för egen majoritet. Rösträkningen pågick fortfarande, och bland annat soldaternas röster räknas senare.
Osäkerheten hindrade inte de båda huvudmotståndarna från att under valnatten beskriva resultatet som ett stöd för den egna sidan.
Netanyahu lyfte fram att Likud var största parti och hävdade att högerblocket hade en klar majoritet bland den judiska och sionistiska delen av väljarkåren. Därmed gjorde han anspråk på ett politiskt mandat, trots att någon majoritet i parlamentet inte var säkrad.
– Vi måste bilda en stark, nationell högerregering, sade han i sitt tal.
Den tidigare militärchefen Gadi Eisenkot, som leder partiet Yashar, drog motsatt slutsats. Enligt honom hade väljarna underkänt Netanyahus fortsatta styre.
– Allmänheten har valt förändring, sade han.
Eisenkot uppmanade Netanyahu att lämna politiken och lovade att göra allt han kunde för att bilda nästa regering. Samtidigt underströk han att vallokalsundersökningarna måste följas av riktiga resultat, enligt Times of Israel.
Båda lägren framställde alltså valet som en framgång, även om ledarna inte uttryckligen utropade en slutlig valseger. Problemet är att omsätta budskapen i en fungerande regering.
De arabiska partiernas starka resultat gör dem centrala för mandatfördelningen. Men Eisenkot har under valrörelsen sagt att han inte tänker regera tillsammans med arabiska parlamentariker. Netanyahu har i sin tur ifrågasatt legitimiteten hos en regering som är beroende av deras röster.
Ett alternativ är att arabiska partier stöder en minoritetsregering utan att själva ingå i den, rapporterar AFP. En samlingsregering är en annan möjlighet, men Netanyahus partner Itamar Ben-Gvir har redan varnat för en uppgörelse med Eisenkot.
Om ingen lyckas samla tillräckligt stöd kan Israel tvingas till ännu ett val. Under tiden kan Netanyahu sitta kvar som övergångspremiärminister – även om motståndarna anser att väljarna har röstat bort honom.
