Inverterare används för att koppla solpaneler, vindkraftverk, batterier och laddstationer till elnätet.
De tillverkas i stor utsträckning i Kina och är ofta åtkomliga på distans för uppdateringar och service – något som elbolagen vanligtvis skyddar med brandväggar.
Men nu har experter som plockat isär utrustning hittat extra kommunikationsenheter som inte finns dokumenterade i produkternas manualer.
De kan kringgå brandväggar och skapa direkta kommunikationsvägar ut ur elnätet, vilket kan få allvarliga konsekvenser.
– Det finns i praktiken ett inbyggt sätt att fysiskt slå ut elnätet, sade en av källorna.
Enheterna har hittats både i inverterare och batterier från flera olika kinesiska tillverkare. Hur många som granskats är oklart. USA:s energidepartement har inte bekräftat uppgifterna men säger att man fortlöpande utvärderar riskerna med ny teknik.
– Även om funktionerna inte är avsiktligt skadliga är det avgörande att inköpare förstår vad produkterna de får faktiskt innehåller, säger en talesperson för departementet.
Arbete pågår för att stärka kraven på öppenhet genom så kallade “Software Bill of Materials” – en slags innehållsförteckning för mjukvara – och kontraktskrav.
Risk för fjärrstyrd avstängning
De odokumenterade enheterna kan användas för att på distans stänga av eller manipulera utrustningen. Det skulle kunna störa eller slå ut delar av elnätet, varnar experter.
– Vi vet att Kina ser värde i att kunna störa vår kritiska infrastruktur, säger Mike Rogers, tidigare chef för NSA.
En talesperson för Kinas ambassad i Washington säger att Kina motsätter sig att "begreppet nationell säkerhet överanvänds för att smutskasta kinesisk infrastruktur".
I november 2024 stängdes inverterare i USA och andra länder av från Kina, enligt tre källor.
Det orsakade viss oro hos myndigheterna, men omfattningen av störningarna är fortfarande okänd.
Händelsen ska ha orsakat en konflikt mellan invertertillverkarna Sol-Ark och kinesiska Deye.
Sol-Ark uppger att man inte har kontroll över produkter som inte bär deras varumärke. Deye har inte kommenterat.
Amerikanska myndigheter överväger nu förbud mot kinesiska invertertillverkare. Florida Power & Light försöker redan minska sin användning av kinesiska produkter, enligt två personer med insyn.
I februari föreslog två senatorer ett lagförslag som ska förbjuda inköp av batterier från sex kinesiska företag efter 2027, däribland CATL, BYD och Gotion. Målet är att minska beroendet av Kina inom strategisk infrastruktur.
– Hotet från Kinas kommunistparti är verkligt och växande, säger kongressledamoten August Pfluger till Reuters.
– Oavsett om det handlar om telekom eller solenergi så gör CCP allt för att komma åt vår känsliga infrastruktur.
Europa också utsatt
I Europa kontrollerar kinesiska invertertillverkare runt 200 GW solkapacitet – motsvarande över 200 kärnkraftverk. Enligt SolarEdge i Israel skulle fjärrstyrning av tillräckligt många hushållsinverterare kunna få katastrofala följder för elnätet.
Flera europeiska länder agerar. Litauen har förbjudit kinesisk fjärråtkomst till anläggningar över 100 kW. Estland överväger liknande åtgärder.
I Storbritannien pågår en statlig granskning av kinesisk energiteknik, inklusive inverterare.
Huawei – världens största inverterleverantör med 29 procent av marknaden 2022 – har lämnat USA men är fortsatt dominerande i andra länder.
Bolaget har tidigare förbjudits i USA:s 5G-nät och är enligt lag skyldiga att samarbeta med kinesiska underrättelsetjänster. Huawei har avböjt att kommentera.
– För tio år sedan hade det inte varit så farligt om man stängt av kinesiska inverterare. Men nu har kritisk massa uppnåtts, säger Philipp Schroeder, vd för tyska solutvecklaren 1Komma5.
Nato varnar också för att Kinas kontroll över medlemsländernas infrastruktur intensifieras.
– Vi måste identifiera strategiska beroenden och minska dem, säger en Nato-tjänsteman till Reuters.
