Den syriska huvudstaden Damaskus, med över 2,5 miljoner invånare, har hittills varit relativt förskonad från stridigheter under inbördeskriget sedan slaget om Damaskus 2012. Sommaren för drygt två år sedan körde regeringstrogna trupper ut de av västvärlden – däribland Sverige – understödda islamistiska rebellerna ur staden.
Förlusten sågs som ett svidande nederlag för USA och EU, i synnerhet efter att de olika västfinansierade rebellgrupperna splittrats i olika fraktioner som började strida mot varandra – varav den mest ökända numera är känd som Islamiska staten.
Nu uppges dock USA ha bestämt sig för att på nytt försöka inta staden genom att sätta in en särskild specialstyrka som under två års tid tränats i ett CIA-läger i Jordanien.
– Målet är att nå huvudstaden, för det finns inga möjligheter att störta regimen om vi inte kan ta oss till Damaskus, säger rebellrörelsens talesman Ahmad al-Masalmeh till AP.
USA har satt in de nya specialtränade styrkorna i södra Syrien, där rebeller längs gränsen till Jordanien och Israel sedan länge kontrollerar vissa byar och städer. Den syriske presidenten får därmed en tuff uppgift då han måste försöka bekämpa de USA-tränade styrkorna i söder och den Islamiska staten och övriga rebellgrupper i norr på samma gång – tusentals av rebellerna är militanta muslimer från Europa som rest till Syrien för att slåss och begå brutala övergrepp mot civilbefolkningen.
Den ryske presidenten Vladimir Putin har under veckan träffat företrädare både för den syriska regeringen och de USA-stödda rebellgrupperna i norra Syrien för att försöka få till stånd en välbehövlig vapenvila för staden Aleppo i norra Syrien. De långt fortskridna planerna för en sådan vapenvila riskerar nu att omkullkastas på grund av den nya USA-ledda offensiven i söder.
Det pågående inbördeskriget i Syrien beräknas ha kostat mer än en kvarts miljon människor livet och har tvingat miljoner människor på flykt.
