De senaste tio åren har en militär upprustning pågått i Japan som det inte rapporterats särskilt mycket om. Sommaren 2007 sjösattes landets första så kallade helikopterjagare av Hyuga-klass, ett fartyg som på pappret är en flytande helikopterbas men som i praktiken kan användas som hangarfartyg för vissa stridsplan. Två år senare sjösattes den andra helikopterjagaren ur samma klass.
För två år sedan sjösatte Japan sin första helikopterjagare av Izumo-class, ett fartyg som är nästan 50 procent större än Hyuga-jagarna. Nästa vecka sjösätts fartyg nummer två ur samma klass. Det gör att Japan nu har fyra stycken helikopterjagare i sin flotta.
När dåvarande Japanska imperiet förlorade andra världskriget tvingades landet att skriva in i sin nya konstitution att "det japanska folket för alltid tar avstånd från krig" som ett sätt att lösa konflikter. Japan har tillåtits hålla sig med en begränsad militär styrka för självförsvarsändamål, men förbjudits skaffa sig exempelvis hangarfartyg.
Genom att kalla de örlogsfartyg man byggt senaste decennierna för "helikopterjagare" har Japan lyckats undgå restriktionerna. I praktiken är emellertid fartygen hangarfartyg, om än betydligt mindre än de amerikanska kolosserna, och just nu har Japan fyra stycken sådana fartyg. Endast USA har fler sådana örlogsfartyg i sin flotta.
I början av maj kommer det japanska fartyget JS Kaga, en av helikopterjagarna av Izumo-klass, ge sig av på en slags jungfruresa mot Sydkinesiska havet. Det kommer stanna till i Singapore, Filippinerna och Sri Lanka innan det under sommaren deltar i en militärövning i Indiska oceanen tillsammans med amerikanska och indiska flottan.
– Målet är att testa Izumos kapacitet genom att skicka ut den på ett längre uppdrag, säger en källa till Reuters.
I augusti kommer helikopterjagaren återvända till Japan och då återigen segla genom det omtvistade Sydkinesiska havet. Det blir den största japanska militära styrkedemonstrationen i området sedan andra världskriget.
Resan handlar även om att försöka bilda nya allianser i regionen. Bland annat vill Japan att Filippinernas president Rodrigo Duterte besöker fartyget när det lägger till utanför huvudstaden Manilas kust. Duterte har tidigare pratat om att fjärma sig USA till förmån för Kina, en utveckling Japan gärna vill stävja.
De senaste åren har Kina expanderat i Sydkinesiska havet, lagt beslag på kobbar och skär och byggt artificiella öar i området. Det är en utveckling som oroar såväl USA som Japan som ser öbyggandet som ett uttryck för kinesisk expansionism.
