Ohsumi belönas för sina upptäckter av mekanismer för så kallad autofagi.
Autofagi är en sammansättning av de båda grekiska orden auto och phagein som betyder själv respektive äta. Autofagi betyder alltså "självätande".
Inom cellbiologin beskriver ordet den process genom vilken cellen bryter ned och återvinner biologiskt material, alltså en slags återvinningscentral. Länge var processen ett mysterium, men Ohsumi lyckades genom att under 1990-talet studera vanlig bagerijäst identifiera de gener som styr autofagin.
Idag vet vi att autofagi är en nödvändig process för kroppens hantering av exempelvis näringsbrist och infektioner. Den ger cellen snabb tillgång till bränsle och byggstenar för återuppbyggnad samt hjälper till att skydda mot virus och invaderande bakterier.
Störningar i kroppens autofagi kan leda till allvarliga åkommor som cancer eller neurologiska sjukdomar. Ohsumis arbete ledde enligt Nobelförsalmlingen till ett "paradigmskiftande genombrott" och därför belönas han nu med ett Nobelpris.
