Staden är en viktig knutpunkt för trafiken mellan de båda separatistkontrollerade städerna Luhansk och Donetsk som utgör huvudstäder i de båda självutropade folkrepublikerna med samma namn.
Enligt AP gav den ukrainske presidenten Petro Porosjenko order om reträtt efter att tusentals ukrainska soldater omringats av separatisterna. Under fyrpartsförhandlingarna i Minsk förra veckan ansåg den ryske presidenten Vladimir Putin att Debaltseve borde tillhöra separatisterna och staden har ett högt symbolvärde, även om den till större delen är sönderbombad och nästan alla invånare har flytt.
Porosjenko hävdar däremot att staden aldrig varit omringad av separatisterna och att staden hela tiden var under den ukrainska regeringsarméns kontroll, trots att vittnesbörd från fronten och de stora militära förlusterna tyder på motsatsen. Hundratals soldater rapporteras ha skadats och ett okänt antal tagits tillfånga i samband med reträtten.
EU anser att separatisternas fortsatta offensiv mot Debaltseve är ett brott mot vapenvilan och det är oklart om den nu, efter den ukrainska reträtten, kommer respekteras. Frågan om Debaltseves status var dock en känslig fråga som medvetet lämnades utanför Minsköverenskommelsen, vilket av separatisterna tolkats som att stridigheterna där kunde fortsätta.
