Fiskerierna drar nytta av kryphål i lagstiftningen som gör att de kan använda sig av arbetskraft från tredje världen ombord på fartygen så länge dessa inte går i land i USA. Den amerikanska nyhetsbyrån uppmärksammar i synnerhet hur systemet utnyttjas av fiskerier på Hawaii.
Fartygen hämtar upp arbetarna från platser som Indonesien, Filippinerna, Vietnam och Kiribati. Sammanlagt runt 700 "papperslösa" fiskare uppges på detta sätt arbeta ombord på fiskebåtarna. Deras löner är låga, vissa tjänar mindre än 6 kronor i timmen, och kostnaden för bete och is till fiskebåtarna är ofta högre än personalkostnaden.
USA:s federala åklagarmyndighet säger att systemet är lagligt och att myndigheterna inte har möjlighet att ingripa. Kaptenen på fiskebåtarna kan till och med, med stöd i lagen, beslagta arbetarna pass och hålla dem inlåsta på fartygen när de lägger till för att lossa och lasta.
– Folk säger att de är som fångar. Men de har inte visum, så de får inte lämna fartygen, kommenterar Hawaiis chefsåklagare Florence Nakakuni.
Kritiker menar att det dåliga juridiska skyddet för fiskarna innebär att de lätt kan utnyttjas under slavliknande förhållanden. Vissa kan få vänta månader på att få betalt, ibland får de inga pengar förrän långt efter de skickats tillbaka till sina hemländer. Fiskarna är ofta oförsäkrade och får ingen kompensation om de skadas eller råkar ut för olyckor.
– Vi har inga visum. Vi är illegala, så vi kan inte kräva mer, konstaterar en fiskare från Indonesien som förlorade allt han ägde när fiskefartyget han arbetade på sjönk.
