Hedman utsågs 2010 till EPA-chef för delstaterna Illinois, Indiana, Ohio, Michigan, Wisconsin och Minnesota av den amerikanske presidenten Barack Obama. Hon har därmed det yttersta ansvaret för att federala lagar och regler för miljö- och hälsoskydd efterlevs i de sex delstaterna.
I april 2014 bytte Flint, en stad med knappt en halv miljon invånare, dricksvattentäkt för att spara pengar. Istället för att köpa vattnet från Detroit tog man vattnet från floden Flint som flyter genom staden. Nästan omedelbart började invånare klaga på att vattnet såg grumligt ut och luktade illa.
Klagomålen och protesterna fortsatte att strömma in, trots att myndigheterna i staden hävdade att vattnet var säkert att dricka. Tiotusentals invånare skrev sommaren 2015 på protestlistor och krävde att staden skulle återgå till att köpa vatten från Detroit istället för att ta vattnet från den lokala floden.
Invånarnas klagomål togs inte på allvar förrän professorn och vattenkvalitetsexperten Marc Edwards från VirginiaTech på eget initiativ bestämde sig för att undersöka saken. Tillsammans med ett forskarlag åkte han runt och samlade in vattenprover och deras fynd slog ned som en bomb den 2 september förra året.
Deras undersökning visade att dricksvattnet var extremt korrosivt och att tungmetallen bly därför börjat läcka ut i dricksvattnet från gamla ledningar. Även det cancerogena ämnet trihalometan påträffades i vattnet. Drygt tre veckor senare slog barnläkare larm om förhöjda värden av bly hos barn. Bly är särskilt skadligt för barn och kan orsaka svåra skador på nervsystemet, njurarna och hjärt-kärlsystemet.
Stadens dåliga vattenkvalitet sätts även i samband med ett utbrott av legionärssjuka i delstaten som ett tiotal människor avlidit till följd av.
Efter larmet om bly i dricksvattnet ringlade sig köerna långa till vårdcentralerna av oroliga föräldrar som ville veta om deras barn drabbats av blyförgiftning, skrev The Washington Post förra året. Trots det ingrep inte EPA.
Inte förrän den 16 oktober förra året, en och en halv månad efter att professor Edwards slagit larm, skapade EPA en "insatsstyrka" för säkert dricksvatten. Då hade byråkraterna i Flint redan agerat och bytt tillbaka till vattnet från Detroit.
Även om den största skulden för vattenskandalen landar på de lokala myndigheterna och delstatens guvernör Rick Snyder anses EPA ha gjort alldeles för lite alldeles för sent. Därför tvingas EPA-distriktets högsta chef Susan Hedman avgå. Professor Marc Edwards sammanfattar miljö- och hälsoskandalen såhär:
– Myndigheternas agerande avslöjar en ny nivå av arrogans och hjärtlöshet som jag aldrig tidigare stött på.
