Fylogenetisk analyser, som visar hur organismer är släkt med varandra baserat på likheter i deras DNA-sekvenser, visar att svampdjur är de första djuren som uppkom på vår planet under tidsperioden neoproterozoikum (mer än 600 miljoner år sedan).
Däremot har svampdjursfossiler endast hittats från den kambriska explosionen, som ägde rum för cirka 540 miljoner år sedan.
År 2009 hittade forskaren Gordon Love och hans samarbetspartners en 717-635 miljoner år gammal fossil av en steroid som produceras av svampdjur som lever än idag. Detta fynd visar att djur fanns på jorden tidigare än vad man tidigare trott – en slutsats som dock inte godtogs utav resten av det vetenskapliga samfundet.
En grupp forskare från UC Riverside i USA och Uppsala universitet har tillsammans med kollegor från flera andra universitet i USA och Australien hittat ytterligare en fossil av en steroidbiomarkör. Resultaten publiceras nu i Nature Ecology & Evolution.
– Vi visar, i likhet med tidigare studier, att steroider kan användas som biomarkörer från svampdjur. Dessutom stödjer våra resultat tidigare slutsatser om att djur fanns redan under neoproterozoikum, säger Paco Cárdenas, forskare i farmakognosi vid Uppsala universitet.
Den vanligaste typen av fossiler är rester av kroppsdelar från djur och delar av mindre organismer, men det finns också fossiler av kemiska föreningar och molekyler. Dessa kan kallas för biomarkörer. Steroider är en typ av kemisk förening som är idealiska kemiska biomarkörer eftersom de kan bevaras i hundratals miljoner år, särskilt i petroleum och bitumen. Dessutom produceras dessa steroider enbart av specifika grupper av organismer och kan således användas för att studera livets utveckling på jorden.
En annan viktig aspekt av artikeln är att forskarna kunde identifiera de nu levande svampdjur som producerar de kemiska föreningar som hittats som fossiler. Dessa svampdjur finns i Nordatlanten (även utanför svenska västkusten) och Stilla havet – i såväl djuphavet som i grunda tropiska vatten.
