Invandrarna gav sig tidigare i veckan ut på havet från den libyska kuststaden Sabratha – lockade av de bidrag och den levnadsstandard som väntar dem som lyckas nå Europa. De färdades i tre olika båtar som alla kapsejsat i vågorna.

Den första förlisningen inträffade i onsdags då en smuggelbåt kantrade och sjönk ute på havet. Trots att italienska marinen skyndade sig för att undsätta de nödställda tror UNHCR att ett hundratal av dem ombord omkom vid förlisningen som fångades på film.

I torsdags sjönk ytterligare en smuggelbåt på havet. Båten, som hade två våningar, började ta in vatten och bogserades då av en annan smuggelbåt – även den fullastad med illegala invandrare. Till slut blev dock vattenmängderna i den bogserade båten för mycket och den sjönk till botten.

Över 500 tros ha omkommit och en 28-årig sudanesisk människosmugglare har gripits med anledning av förlisningen.

I fredags sjönk ett tredje skepp lastat med båtinvandrare. 135 av dem ombord räddades, 45 kroppar har bärgats ur havet och ett okänt antal följde med fartyget till botten.

Sammanlagt handlar det enligt UNHCR om över 700 döda båtinvandrare inom loppet av bara tre dagar.

Av de drygt en miljon invandrare som förra året försökte ta sig illegalt till Europa med båt omkom omkring 4.000 när båtarna de färdades i förliste på Medelhavet.