Italienska myndigheter uppgav under onsdagen att man i en heroisk insats landsatt personal med helikopter på fartyget för att undvika en katastrof. Bara några sjömil från den italienska kusten fick man stopp på faryget som i annat fall hade kraschat rakt mot kusten eller gått på grund.

– Det var en kamp mot klockan, berättar Filippo Marini, kommendör i den italienska kustbevakningen, för AP.

– Det hade blivit död och förödelse, fortsätter han.

Fartyget hade tillsynes, tillsammans med sin mänskliga last, övergivits av den människosmugglande besättningen. Ombord på fartyget fanns 970 illegala invandrare, varav ett hundratal fick vård för hypotermi. Det förekommer dessutom uppgifter om att flera av invandrarna omkommit under resan.

Att människomugglare överger sina fartyg för att undvika att åka fast är relativt vanligt. Varje år söker sig hundratusentals araber och afrikaner ut på Medelhavet, lockade av generösa asylregler och bidrag samt löften om ett arbetsfritt liv i länderna i norra Europa.

Tusentals omkommer varje år när de ofta undermåliga fartygen som de färdas i sjunker.