Med 98 procent av rösterna räknade ligger Simion på 40 procent. Han går därmed vidare till en andra valomgång den 18 maj mot Bukarests borgmästare Nicușor Dan, som landade på omkring 21 procent, rapporterar Reuters strax efter midnatt svensk tid.
– Det här är inte bara en valvinst, det är en seger för rumänsk värdighet. Det är en seger för dem som inte tappat hoppet, för dem som fortfarande tror på Rumänien som ett fritt, respekterat och suveränt land, sade Simion efter resultatet.
Simion, 38, är partiledare för det nationalistiska AUR (Alliansen för Rumäniens Enhet). Han har byggt sitt stöd på en våg av missnöje med etablissemanget och beskriver sig som en europeisk anhängare av Donald Trumps MAGA-rörelse. Han motsätter sig militärt stöd till Ukraina och riktar skarp kritik mot EU:s ledarskap.
Nicușor Dan, 55, är en oberoende kandidat med en anti-korruptionsplattform, och tillhör inte heller etablissemanget, som rumänerna uppenbarligen har tröttat på. Han slog oväntat ut den tidigare senatorn Crin Antonescu, 65, som däremot tillhör etablissemanget och hade stöd från den västvänliga regeringskoalitionen.
I utlandsrösterna, där många väljare historiskt stött anti-etablissemangskandidater, hade Dan stöd från 26 procent av väljarna. Simion tog dock 59 procent.
Men analytiker menar att Dan får svårt att slå Simion i nästa runda. Dan har ett ansträngt förhållande till de traditionella partierna, vilket kan göra det svårt att vinna över etablissemangsväljare, trots att han försöker.
– Med blicken mot väst tycker jag att det är det valet borde handla om – att hålla kursen mot väst, sade Dan på söndagskvällen.
– … och att på ett begripligt sätt förklara för folk här hemma de brister vi haft i vår relation till de här institutionerna. Det har ofta varit vårt eget fel att vi varit passiva och oförberedda, fortsatte han.
Valet hölls efter att omgången i november ogiltigförklarats på grund av misstänkt rysk påverkan till förmån för Calin Georgescu – en annan nationalistledare som därefter blivit förbjuden att kandidera.
Georgescu, som endast nådde 14 procent då, verkar ha banat väg för Simions uppgång. Under söndagens val deltog Simion och Georgescu sida vid sida. Utanför vallokalen samlades anhängare och skanderade ”Calin for president”.
– Min röst handlar om att återställa demokratin, sade Simion.
Georgescu kallade valet en ”bluff” och uppmanade rumänerna att ta tillbaka sitt land.
Simion är inte ensam om att vilja föra MAGA-politik till Centraleuropa. I Polen kandiderar Karol Nawrocki för oppositionens nationalistparti. Han mötte USA:s president tidigare i veckan.
– Rumänien och Polen är två viktiga länder för USA, sade Simion till Reuters i fredags.
– Vi är partner och allierade – både militärt och politiskt – till den nuvarande amerikanska administrationen. Därför är det viktigt att MAGA-presidenter styr i Bukarest och Warszawa.
Rumäniens president har ett halvt exekutivt ämbete. Hen leder försvarsstaben, utser premiärminister och domare och kan lägga veto i EU-beslut. Presidenten är också ordförande i säkerhetsrådet, som fattar beslut om militärt stöd.
Simion har antytt att han vill ge Georgescu någon form av ledarposition om han vinner.
En seger för Simion kan isolera Rumänien inom EU och NATO, enligt politiska bedömare. Det kan också irritera internationella investerare och skapa problem vid Natos östflank – där Ukraina fortfarande kämpar mot en tre år lång rysk invasion.
Till dags dato har Rumänien skänkt ett Patriot-luftvärnssystem till Ukraina, tränar ukrainska stridspiloter och har hjälpt till att exportera 30 miljoner ton ukrainskt spannmål genom Svarta havet.
USA:s vice president JD Vance kritiserade i november Rumäniens beslut att ogiltigförklara valet. Han menade att det saknades bevis och anklagade landet för att kväsa oppositionen.
