Påvens besök sammanfaller med Asian Youth Day, en katolsk ungdomsfestival som i år hålls i sydkoreanska Daejeon, där han under sitt besök även kommer att hålla en påvlig mässa. Katolska kyrkan är med sina nästan 5,5 miljoner sydkoreanska anhängare på stark tillväxt i Sydkorea. Antalet medlemmar i den sydkoreanska katolska kyrkan ökade med 85.000 medlemmar förra året, en tillväxt som följs med intresse av katoliker världen över och ses som en förebild för kyrkan.
Sydkorea har under de senaste decennierna utvecklats till ett i-land att räkna med och rankas idag som världens 12:e största ekonomi räknat i köpkraftparitet. Sydkoreanska varumärken såsom Samsung, Hyundai, LG och Kia är alla välkända och populära även i Sverige.
Det är dessutom en sydkoreansk Kia Soul som påven valt att färdas i under sitt besök i under sitt besök i landet, något som väcker både förvåning och beundran bland många sydkoreaner. Den lilla småbilen anses av många inte värdig en internationell besökare av påvens dignitet; de flesta uppges dock ställa sig positiva till att påven avstår från lyx och flärd genom att välja bort att färdas i en limousine eller annan en större bil.
Den sydkoreanska ekonomiska framgångssagan grumlas av landets spända förhållande till grannlandet i norr. I synnerhet är det Sydkoreas ständiga militärövningar med USA som upprör den nordkoreanska regeringen. Under den senaste militärövningen, Foal Eagle i mars i år, skickade USA kärnvapenbestyckade bombflygplan av typen B-2 till övningen. Bombplanen flög demonstrativt nära gränsen till Nordkorea, något som uppfattades som ett kärnvapenhot riktat mot landet norr om vapenstilleståndslinjen från 1953. Ytterligare en militärövning mellan Sydkorea och USA uppges vara inplanerad under sensommaren.
Påven passade, med bakgrund mot detta, på att under torsdagen mana Syd- och Nordkorea till lugn och att undvika "fruktlös" kritik samt styrkedemonstrationer, uppger AP. I samband med Påvens besök rapporteras Nordkorea ha avfyrat ett antal raketer ut över havet, något som från framförallt amerikanskt håll tolkas som en provokation och styrkedemonstration gentemot grannlandet i söder.
"Ett klokt och stort folk vårdar inte enbart sina förfäders traditioner; de värdesätter dessutom sina unga, och söker förmedla arvet från det förflutna och tillämpa detta på nutida utmaningar", skrev påven i en kommuniké där han manade till fred mellan nord och syd.
Katolska kyrkan hade hoppats på ett nordkoreanskt deltagande i festivalen och skickade en formell inbjudan till Nordkoreas katoliker, en inbjudan som dock nekades av Nordkorea med hänvisning till Sydkoreas militärövningar tillsammans med USA. Nordkorea har flera gånger förgäves försökt förhandla om vapenvilan från 1953 till en varaktig fred, något som USA hittills avvisat.
