Enligt den kristna tron tvättade Jesus sina lärjungars fötter inför måltiden, därav ordet skärtorsdag då ordet skär kommer från ett fornnordiskt ord för "att göra ren". Efter måltiden tog Jesus brödet och vinet och instiftade nattvardsfirandet som än idag firas i kyrkor världen över.
Senare på natten greps Jesus av judiska ledare och romerska soldater för att under natten förhöras och anklagas för olika brott. Därför är kyrkklockorna enligt traditionen av vördnad tysta under påskhelgen och ringer inte förrän på påskdagen igen.
I svensk folktro var skärtorsdagen den dag då häxor for till blåkulla. Hemma gömde man undan kvastar så att inga häxor kunde använda dem att flyga med, kors och pentagram målades på ladugårdsdörrarna för att skydda djuren från onda makter och skorsstensspjället skulle vara stängt så inga häxor tog sig ut eller in. Påskeldar tändes på skärtorsdagsnatten och gevärsskott sköts i luften för att skrämma bort häxorna.
I nordisk mytologi betyder inte skärtorsdagen någonting särskilt, men i modern fornsed passar många på att förbereda vårblotet denna dag och blotar sedan under påskhelgen. De ursprungliga vårbloten inträffade däremot i regel något senare, när våren på allvar kommit till bygden. Valborgsmässoafton är delvis en kvarleva från vårblotet.
