Nasa saknar sedan sommaren 2011, då rymdfärjorna pensionerades, möjlighet att genomföra bemannade rymdfärder på egen hand. SLS-projektet sjösattes 2010 som en efterföljare till rymdprogrammet Constellation, ett program som samma år avvecklats av ekonomiska skäl. Constellation var en tänkt uppföljare till rymdfärjorna och skulle möjliggöra en bemannad resa till månen senast 2020.
SLS var ursprungligen tänkt att vara klart för en första obemannad uppskjutning i december 2017. Under sommaren har det dock konstaterats att SLS med stor sannolikhet inte kommer att vara färdigt till 2017 eftersom Nasa är underfinansierade till följd av finanskrisen.
SLS ingår i en storslagen plan som Nasa ärvt från Orionprojektet – vilken går ut på att man ska fånga in en asteroid, placera den i omloppsbana runt månen och sedan låta astronauter besöka asteroiden. Asteroiden skulle därmed fungera som en övningsplattform för mer långväga rymdfärder till bland annat planeten Mars.
Utvecklandet av SLS går dock, trots Nasas ansträngda ekonomi, vidare. Under helgen avtäcktes, som exempel, under stort pompa och ståt en jättelik svetsmaskin på Nasas anläggning i New Orleans. Tanken är att svetsen ska användas vid byggandet av SLS huvudkomponenter.
