Pioneer 11 var ursprungligen tänkt som en reserv till tvillingsonden Pioneer 10, då man inte visste om Pioneer 10 skulle förstöras när den färdades genom asteroidbältet. Pioneer 11 hade liksom Pioneer 10 i uppdrag att ta bilder på samt undersöka planeten Jupiter och dess månar, vilket den gjorde i november och december 1974.
Efter att ha tagit bilder på planeten Jupiter var egentligen Pioneer 11:s uppdrag slut, men man valde att låta sonden passera Jupiter på ett sådant sätt att den accelererades in i en bana mot Saturnus. 1979 blev så Pioneer 11 den första rymdsond som kunde skicka närbilder på planeten Saturnus tillbaka till jorden. Pioneer 11 var sedan aktiv i sammanlagt över 22 år och skickade tillbaka signaler till jorden fram till 1995 då sista meddelandet togs emot och den fortsatte ut ur solsystemet på ett avstånd för stort att ta emot signaler ifrån.
Ombord på Pioneer 11 finns, liksom på andra rymdsonder som skickats ut i rymden, en guldplakett som beskriver hur vi människor ser ut och var i rymden man kan hitta vår planet. Att skicka ut sådana meddelanden i rymden har på senare år dock kritiserats av bland andra den brittiske fysikern Stephen Hawking.
"Om rymdvarelser besöker oss, skulle utgången bli ungefär som när Columbus landsteg i Amerika, vilket inte slutade så bra för Amerikas ursprungsfolk", sa han i ett uppmärksammat uttalande då.
Även om Hawking säger att han inte tror på UFO:n eller att rymdvarelser besökt jorden, så menar han att människan gör klokast i att ligga lågt och inte signalera vår existens till eventuella okända livsformer ute i rymden.
