Jättelika tusenfotingar, lika stora som en bil, slingrade sig en gång i tiden fram över landskapet i norra England – före dinosauriernas tidevarv.
Det visar en ny studie efter att forskare upptäckt varelsens 326 miljoner år gamla fossiliserade kvarlevor.
Varelsen, vid namn Arthropleura, tros ha slagit det tidigare rekordet för det största kända leddjuret, en grupp ryggradslösa djur som inkluderar insekter och små havsdjur. Men fossilet antas bara vara en del av en varelse "stor som en bil", enligt författarna till en artikel som publicerades på tisdagen i Journal of the Geological Society.
Forskarna tror att det påträffade 75 centimeter långa exemplaret är en del av exoskelettet tillhörande en Arthropleuras som fälldes nära en flodbädd och sedan bevarades av sanden.
Varelsens totala längd beräknas ha varit 2,7 meter och den ska ha vägt cirka 50 kilo.
Kvarlevorna – de äldsta som någonsin hittats – går tillbaka till karbonperioden, mer än 100 miljoner år innan dinosaurier strövade omkring på jorden. Vid den tidpunkten var landmassan som skulle bli Storbritannien placerad nära ekvatorn och åtnjöt varma temperaturer.
Arthropleuras storlek har tidigare tillskrivits den högre syrekoncentrationen i atmosfären vid den tiden, men upptäckten tyder på att varelsen måste ha haft en växtbaserad kost rik på näringsämnen. Det kan också ha varit ett rovdjur som har jagat efter andra ryggradslösa djur och små groddjur.
Fossilet hittades i januari 2018 efter att en del av en sandstensklippa föll ned på en strand i Northumberland, nära gränsen till Skottland. En grupp ledd av studiens huvudförfattare Neil Davies, jordartsforskare vid Cambridge, snubblade över fyndet av en "ren slump". Davies noterade att exemplaret var "så stort att det krävdes fyra personer för att bära det uppför klippan".
Arthropleura tros ha dött ut efter cirka 45 miljoner år, men orsakerna är ännu inte klarlagda. Teorierna inkluderar torrare klimat på grund av global uppvärmning och uppkomsten av reptiler, som konkurrerade om mat i samma områden.
