Forskarna, som har analyserat över 2.000 fossiler, kan visa att ankomsten av kattdjur till Nordamerika från Asien hade en dödlig inverkan på mångfalden inom hundfamiljen.
– Vanligtvis förväntar vi oss att klimatförändringar spelar en övervägande roll i utvecklingen av den biologiska mångfalden. Istället visar sig nu att konkurrens mellan olika rovdjursarter varit ännu viktigare för utvecklingen av hunddjur, säger huvudförfattaren Daniele Silvestro vid Institutionen för biologi och miljövetenskap, Göteborgs universitet i ett pressmeddelande.
Hundfamiljen, där vargar, rävar och deras släktingar ingår, hade sitt ursprung i Nordamerika för cirka 40 miljoner år sedan och nådde en maximal mångfald runt 22 miljoner år sedan, när mer än 30 arter fanns på kontinenten. Idag finns endast 9 arter av hundfamiljen i Nordamerika.
De ökade progressivt i kroppsstorlek och specialiserade sig på att bli stora rovdjur. Några av dem överskred 30 kilo och var bland de största rovdjuren på den nordamerikanska kontinenten. Trots att flera stora rovdjur i dag står inför en högre risk att dö ut än mindre arter, fann författarna till studien inga belägg för ett liknande mönster hos forntida hundarter.
Den evolutionära framgången hos köttätande djur var oundvikligen kopplad till deras förmåga att skaffa mat. En begränsad mängd bytesdjur medför stor konkurrens mellan rovdjur som delar samma geografiska område. Afrikanska rovdjur som till exempel vilda hundar, hyenor, lejon och andra kattdjur konkurrerar ständigt med varandra om tillgången på mat.
Nordamerikanska rovdjur i det förflutna kan ha följt liknande dynamik och en stor del av konkurrensen återfinns inom arter av hundfamiljen och från forntida kattdjur och hundar. Medan kattdjur tycks ha en stark negativ inverkan på överlevnaden hos forntida hundar råder inget motsatt förhållande. Detta tyder på att kattdjur måste ha varit effektivare rovdjur än de flesta av de utdöda arterna inom hundfamiljen.
