Hos ryggradsdjur är detta extremt sällsynt. Visserligen fortplantar sig en del djurarter helt utan sex genom att klona sig själva i en process som kallas partenogenes. I de fallen är oftast ursprunget till arten en korsning mellan två olika arter.
− Fisken mangrovekilli är det enda ryggradsdjur som har självbefruktning som fortplantningsmetod, men då fortplantar den sig nästan bara på det viset. Den fisk vi undersökt tillhör cikliderna och de fortplantar sig bara sexuellt. Men just den här fisken ser ut att vara ett undantag, säger Ola Svensson, docent vid Göteborgs universitet, som deltog i studien, i ett pressmeddelande.
Studien har publicerats i Royal Society Open Science.
Fisken som forskarna studerade var en korsning mellan två ciklidarter från Victoriasjön. Så döm om forskarnas förvåning när den munruvande fisken lekte med sig själv och fyra av äggen kläcktes. När arvsmassa undersöktes hos ungarna blev förvåningen ännu större.
− Avkomman var ingen klon av mamman, vilket var det mest väntade, givet att det var en hybrid. Istället visade faderskapsanalysen att ”honan” även var pappa till barnen.
Ungarna växte upp i akvarium i laboratoriet och cikliden fortsatte att leka med sig själv och nästan varje gång kläcktes några av äggen. När sedan fiskynglen blev könsmogna visade det sig att det blev både honor och hanar.
Forskarna bestämde sig därför att avliva cikliden, dissekera och undersöka den.
− Den såg ut som en vanlig hona förutom en liten del av äggstocken som hade lite vit vävnad som påminde om testikelvävnad. Vi gjorde tunna skivor av denna del och tittade på den i mikroskop. Mycket riktigt fanns där dessa små prickar som också finns i en fisktestikel. Hon var alltså med största sannolikhet en hermafrodit som befruktade sig själv. Att ett ryggradsdjur med vanlig sexuell förökning självbefruktar har aldrig bekräftats genetiskt förut.
Forskarna spekulerar i att förklaringen till att självbefruktning är så ovanligt hos ryggradsdjur är att ungarna (efter självbefruktning) lider kraftigt av inavelseffekter och att ryggradsdjur får relativt få avkommor vilket gör att den lilla populationen går under. Undersökningarna visade också att avkommorna i studien verkade lida svårt av inavel.
