Motiveringen till beslutet var att Yan med hallucinatorisk realism förenar saga, historia och samtid. Svenska Akademien jämför Mo Yan med författare som William Faulkner och Gabriel García Márquez, då han på ett liknande sätt blandar fantasi och verklighet, historiska och sociala perspektiv.
Yan är uppväxt under enkla förhållanden, barn i en lantbrukarfamilj på den kinesiska landsbygden, och hoppade av skolan under kulturrevolutionen redan som 12-åring. Han började då att jobba först inom jordbruket och senare på en fabrik. Under sin tid i Folkets befrielsearmé började han studera litteratur och fick sin första novell publicerade 1981. Hans verkligt litterära genombrott kom 1986 med kortromanen Touming de hong luobo.
